Kuşlar, tüyler, dişsiz gagalı çeneler, sert kabuklu yumurtalar, yüksek metabolik hızlar, dört odacıklı kalpler ve hafif ama güçlü bir iskelet ile karakterize edilen bir endotermik omurgalılar grubudur. Kuşlar dünya çapında yaşar ve boyutları 5 cm’lik arı sinek kuşundan 2,75 m boyundaki devekuşuna kadar değişir. Bunlar, yarısından fazlası ötücü kuşlar olan, bazen tüneyen kuşlar veya daha az doğru bir şekilde ötücü kuşlar olarak adlandırılan yaklaşık on bin türle en çok yaşayan türe sahip tetrapodlar arasındadır.
Fosil buluntuları ve “ters evrim” genetik mühendisliğindeki modern gelişmeler, kuşların, theropod grubu Saurischia dinozorları içindeki tüylü atalardan evrimleşen, kuş dinozorları olarak adlandırılan, hayatta kalan son dinozorlar olduğunu gösteriyor. Gerçek kuşlar ilk olarak yaklaşık 100 milyon yıl önce Kretase döneminde ortaya çıktı.
DNA’ya dayalı kanıtlar, kuşların diğer tüm dinozorları öldüren Kretase-Paleojen neslinin tükenmesi sırasında önemli ölçüde çeşitlendiğini gösteriyor. Güney Amerika’daki kuşlar bu olayı atlattı ve daha sonra küresel soğuma zamanlarında çeşitlenirken birkaç kara köprüsü aracılığıyla dünyanın diğer bölgelerine göç etti.
Orta Jura dönemine tarihlenen daha geniş Avialae soyunda, uygun Aves sınıfının dışında kalan ilkel kuş benzeri dinozorlar bulundu. Archæopteryx gibi bu erken dönem “ata kuşlarının” birçoğu henüz tam güçle uçma yeteneğine sahip değildi ve birçoğu gaga yerine dişli çeneler ve uzun, kemikli kuyruklar gibi ilkel özellikleri korudu.
Bir yumurtanın kuşa dönüşmesi zor olabilir: yumurta kalırken uçmayı öğrenmesi çok daha zor olacaktır. Şu anda yumurta gibiyiz. Ve sonsuza kadar sıradan, düzgün bir yumurta olamazsın. Yumurtadan çıkmalı ya da kötüye gitmeliyiz.
C.S. Lewis
Kuşların, türlerine bağlı olarak az ya da çok gelişmiş kanatları vardır; Bilinen kanatsız gruplar soyu tükenmiş moalar ve fil kuşlarıdır. Ön ayaklardan evrimleşen kanatlar çoğu kuşa uçma yeteneği verir, ancak daha fazla türleşme ratitler, penguenler ve birkaç endemik ada kuşu türü de dahil olmak üzere bazı uçamayan kuşlarla sonuçlanmıştır. Kuşların sindirim ve solunum sistemleri de uçuş için benzersiz bir şekilde uyarlanmıştır. Bazı su kuşu türleri, özellikle yukarıda bahsedilen uçamayan penguenler ve ördek ailesinin üyeleri de yüzmek için evrimleşmiştir. Kuşlar, özellikle Darwin’in ispinozları, Darwin’in doğal seleksiyon yoluyla evrim teorisinin ortaya çıkmasında önemli bir rol oynamıştır.
Bazı kuşlar, özellikle kargagiller ve papağanlar en zeki hayvanlar arasındadır; Bazı kuş türleri alet yapar ve kullanır ve birçok sosyal tür, bir kültür biçimi olarak kabul edilen bilgiyi nesiller boyunca aktarır. Birçok tür her yıl büyük mesafeler kat eder. Kuşlar sosyaldir, görsel ipuçları, çağrılar ve kuş şarkılarıyla iletişim kurarlar ve işbirlikçi üreme ve avlanma, gütme ve yırtıcı hayvanlara saldırma gibi sosyal davranışlara katılırlar.
Kuş türlerinin büyük çoğunluğu, genellikle her seferinde bir üreme mevsimi boyunca, bazen yıllarca, ancak nadiren ömür boyu sosyal olarak tek eşlidir. Diğer türler çok eşli veya nadiren çok eşli üreme sistemlerine sahiptir. Kuşlar, eşeyli üreme yoluyla döllenen yumurtaları bırakarak yavrular üretir. Genellikle bir yuvaya yerleştirilirler ve ebeveynler tarafından kuluçkaya yatırılırlar. Çoğu kuş, yumurtadan çıktıktan sonra uzun bir ebeveyn bakımı süresine sahiptir. Tavuklar gibi bazı kuşlar, döllenmemiş yumurtalar yavru üretmese de, döllenmemiş olsalar bile yumurtlarlar.
Birçok kuş türü ekonomik açıdan önemlidir. Evcilleştirilmiş ve evcilleştirilmemiş kuşlar önemli yumurta, et ve tüy kaynaklarıdır. Ötücü kuşlar, papağanlar ve diğer türler evcil hayvan olarak popülerdir. Guano, gübre olarak kullanılmak üzere hasat edilir. Kuşlar, insan kültürü boyunca belirgin bir şekilde öne çıkar. 17. yüzyıldan bu yana yaklaşık 120-130 tür ve ondan önce de yüzlercesi insan faaliyetleri nedeniyle yok olmuştur. İnsan faaliyetleri, onları korumak için çaba gösterilmesine rağmen, yaklaşık 1.200 kuş türünün neslinin tükenmesiyle tehdit ediyor. Eğlence amaçlı kuş gözlemciliği, ekoturizm endüstrisinin önemli bir parçasıdır.
